AMSTERDAM, (Pays-Bas), jeudi 2 juillet 2026 – Une nouvelle étude évalue à au moins 3,3 millions le nombre de personnes ayant été victimes du système esclavagiste mis en place par les Pays-Bas, soit plus de cinq fois l’estimation de 600 000 personnes longtemps retenue dans les ouvrages historiques et reprise lors des excuses officielles des autorités néerlandaises.
Ces nouvelles estimations sont présentées dans un ouvrage du journaliste d’investigation néerlandais Leendert van der Valk, intitulé Forgotten Places, Forgotten People – an Atlas of the Dutch History of Slavery. L’auteur soutient que le chiffre traditionnel ne prend en compte ni l’ensemble des territoires colonisés par les Pays-Bas, ni toute la durée de leur implication dans l’esclavage, ni les personnes nées en esclavage ou réduites en servitude dans d’autres contextes coloniaux. Selon ses calculs, le nombre total de victimes se situerait entre 3,3 et 5,3 millions.
L’étude élargit également le périmètre géographique habituellement retenu en intégrant notamment l’Afrique du Sud, l’Inde, le Sri Lanka, la Guyana, Tobago ainsi que d’autres possessions coloniales néerlandaises. Elle étend en outre la période examinée de 1595 à 1914, plutôt que de se limiter aux années 1630 à 1863, date officielle de l’abolition de l’esclavage aux Pays-Bas. Les auteurs estiment que des formes d’esclavage relevant de l’administration coloniale néerlandaise ont perduré jusqu’en 1914 dans certaines régions de l’actuelle Indonésie.
« Le nouveau chiffre déplace à juste titre l’attention du seul commerce transatlantique vers l’ensemble des personnes nées en esclavage ou réduites en servitude dans les différents contextes coloniaux », a déclaré le professeur Matthias van Rossum, spécialiste de l’histoire coloniale et chercheur associé à l’Université Radboud ainsi qu’à l’Institut international d’histoire sociale.
Pour Peggy Brandon, responsable culturelle d’origine surinamaise impliquée dans le futur Musée national de l’esclavage des Pays-Bas, cette réévaluation est essentielle pour reconnaître les millions de personnes longtemps restées invisibles dans les récits historiques. « Il s’agit de revenir au fait qu’il s’agissait d’êtres humains. Chaque personne a le droit d’être vue et connue », a-t-elle affirmé.
Les chercheurs précisent que cette estimation demeure une approximation fondée sur les connaissances historiques et démographiques disponibles. Selon le professeur Coen van Galen, également de l’Université Radboud, ces travaux constituent néanmoins « la première indication du nombre total de victimes de l’esclavage dans l’ensemble des colonies néerlandaises » et pourraient servir de modèle pour établir des estimations comparables concernant d’autres empires coloniaux européens.
Cette publication intervient dans un contexte de débats renouvelés sur les conséquences de l’esclavage colonial et sur les mesures susceptibles d’accompagner les excuses officielles déjà présentées par les autorités néerlandaises.