MIAMI, mardi 16 septembre 2025 (RHINEWS) – Le parquet fédéral du district sud de la Floride a annoncé lundi l’inculpation de douze nouvelles personnes dans le cadre de la deuxième phase de l’« Operation Nightingale », une enquête d’envergure nationale portant sur un vaste réseau de falsification de diplômes d’infirmières. Selon le communiqué officiel, ces individus sont accusés de « conspiration en vue de commettre une fraude électronique » pour avoir fabriqué et vendu de faux diplômes et relevés de notes à des candidats infirmiers, leur permettant ainsi de contourner les procédures normales de formation et de certification.
D’après les procureurs fédéraux, les inculpés, parmi lesquels figurent des propriétaires d’écoles d’infirmières et des responsables administratifs, ont contribué à générer environ 7 300 diplômes frauduleux. Ces documents falsifiés donnaient l’impression que les bénéficiaires avaient complété les cours et les stages cliniques requis, ce qui leur ouvrait l’accès à l’examen national NCLEX, indispensable pour obtenir une licence d’infirmier(ère) diplômé(e) (Registered Nurse – RN) ou d’infirmier(ère) auxiliaire (LPN/VN). Une fois l’examen réussi, certains ont été embauchés dans des hôpitaux et centres de soins aux États-Unis, exposant ainsi des milliers de patients à des risques graves.
Cette seconde vague d’inculpations s’ajoute à celle de 2023, où trente accusés avaient déjà été poursuivis et condamnés par plaidoyer ou procès. À l’époque, le ministère de la Justice avait révélé que trois écoles basées en Floride – Siena College of Health, Palm Beach School of Nursing et Sacred Heart International Institute – avaient délivré des milliers de faux diplômes. Plusieurs responsables de ces établissements avaient écopé de peines de prison allant de 18 à 30 mois et d’amendes substantielles. « Ces condamnations ont envoyé un signal fort : toute personne qui tente de contourner les normes essentielles de formation en soins infirmiers sera poursuivie avec la plus grande rigueur », avait rappelé le FBI lors de la clôture de la première phase.
Les douze nouveaux inculpés représentent une nouvelle série d’écoles privées qui ont également servi de façade à ce réseau. Herline Lochard, 46 ans, agent enregistré et gestionnaire de plusieurs entités, dont Center for Professional Training and Development Inc. à Miami et Wheatland Institute Inc. à Orlando, a déjà plaidé coupable de fraude postale et électronique. Elle a été condamnée le 31 juillet dernier à treize mois de prison suivis de trois années de liberté surveillée. Carleen Noreus, 51 ans, ancienne présidente de Carleen Home Health School Inc. à Plantation et vice-présidente de Carleen Home Health School II Inc. à West Palm Beach, est accusée de fraude électronique et de blanchiment d’argent. Entre 2019 et 2022, elle aurait recruté des candidats désireux d’obtenir rapidement un diplôme infirmier et fabriqué avec ses complices des relevés de notes fictifs. Son procès doit s’ouvrir le 1er décembre à Fort Lauderdale.
Patrick Buchanan, 40 ans, propriétaire du Sigma Institute of Health Careers Inc. à Lauderhill, a reconnu sa culpabilité pour fraude électronique. Son école proposait officiellement des programmes en soins infirmiers pratiques et en sciences infirmières. Il doit être fixé sur sa peine le 19 novembre. Gilbert Hyppolite, 73 ans, propriétaire de Techni-Pro Institute LLC à Boca Raton, est lui aussi accusé de conspiration pour fraude électronique. Son établissement offrait des formations allant du diplôme pratique en soins infirmiers au programme de passerelle RN-BSN.
Parmi les autres accusés figure Irene Matthews, 55 ans, gérante d’Agape Academy of Sciences à Delray Beach, une école qui proposait des diplômes d’infirmiers auxiliaires, de sciences infirmières et même de licence complète en soins. Lemuel Pierre, 56 ans, fondateur de Med-Life Enterprise Inc., est inculpé pour avoir mis en place plusieurs branches de Med-Life Institute dans différentes villes de Floride, dont Lauderdale Lakes, Kissimmee et Naples. Ces écoles offraient des diplômes pratiques et de sciences infirmières, sans que les étudiants aient effectué la moindre formation clinique exigée par la loi.
Joel Lubin, 51 ans, administrateur de l’Ideal Professional Institute à Miami Gardens, est accusé de fraude électronique pour avoir délivré de faux diplômes en soins infirmiers. Jose Napoleon, 40 ans, directeur des admissions à Azure College Inc. à Fort Lauderdale, est également poursuivi pour son rôle dans la falsification des certificats de formation. Victor Escalante Zerpa, 68 ans, fondateur d’Academus University Corp. à Coral Gables, est accusé d’avoir créé de faux cursus RN-BSN. Cleophat Tanis, 58 ans, co-propriétaire de Med-Life Naples, est inculpé pour fraude électronique, tout comme Lonnette Blair, 51 ans, originaire du New Jersey, ancienne directrice académique de Carleen Home Health School II, et Stephanie Dorisca, 57 ans, responsable du département de soins infirmiers au Techni-Pro Institute.
Tous ces accusés risquent jusqu’à vingt ans de prison fédérale en cas de condamnation. « Le public doit être protégé contre les dangers que représentent des professionnels de santé non qualifiés. Cette fraude n’était pas un simple délit financier, elle a mis directement en péril la vie de patients innocents », a averti Brett D. Skiles, directeur du bureau du FBI de Miami. Isaac Bledsoe, responsable régional par intérim de l’HHS-OIG, a ajouté : « Nous continuerons de poursuivre sans relâche quiconque trahit la confiance du public en falsifiant des diplômes médicaux. »
L’affaire souligne également la responsabilité des conseils d’infirmières des différents États, qui imposent que tout candidat suive une formation approuvée et réussisse l’examen NCLEX. La Floride, par le biais de son Board of Nursing, exige que la moitié du programme de formation soit consacrée à la pratique clinique. En outre, avec le « Nurse Licensure Compact » adopté par 43 États, dont la Floride, certains des fraudeurs avaient obtenu une licence multijuridictionnelle qui leur permettait de travailler dans plusieurs États sans contrôle supplémentaire, amplifiant ainsi les risques.
Selon le procureur fédéral Reding Quiñones, ces inculpations sont une nouvelle étape dans « le démantèlement d’un système criminel qui a exploité la soif de carrière de certains et la vulnérabilité d’un secteur médical en manque de personnel ». Les enquêtes, menées par le FBI et le HHS-OIG avec l’appui de Homeland Security Investigations, se poursuivent, et d’autres inculpations pourraient suivre. Les autorités rappellent enfin que chaque accusé est présumé innocent jusqu’à ce qu’un tribunal statue sur sa culpabilité.